LPF fera une démonstration des technologies fondamentales nécessaires à la construction d’un observatoire spatial d’ondes gravitationnelles.

LISA Technology Package (LTP)

Le LTP (« LISA Technology Package ») est une charge utile développée par divers instituts de recherche européens et industriels. Il contient deux masses d’épreuve identiques (des cubes de 46 mm constitués d’un alliage d’Or et de Platine), chacune d’entre elle étant suspendue au sein de leur propre chambre à vide, des senseurs capacitifs pour surveiller la position relative des masses d’épreuve par rapport au satellite, un système d’interférométrie laser pour déterminer les positions et attitudes relatives des deux masses d’épreuve, le système de contrôle dit de Drag- Free pour ajuster le positionnement et l’orientation relatifs du satellite et des masses d’épreuve par l’intermédiaire d’une combinaison de propulsion micronewton (gaz froid) et d’actuation capacitive. Les cubes servent à la fois de miroirs pour l’interféromètre laser et de références d’inertie pour le système de contrôle Drag- Free du satellite et seront également utilisés de cette manière dans eLISA.

Contrôle Drag-Free

Le système de contrôle Drag-Free de LPF à bord du satellite surveillera les mouvements microscopiques des masses d’épreuve. Lorsque l’une d’entre elles s’écarte de sa position nominale, un signal est envoyé au système de contrôle qui active alors les micropropulseurs dans le but de maintenir la masse d’épreuve centrée dans son compartiment. La seconde masse d’épreuve a pour rôle de suivre le mouvement de la première par l’intermédiaire de forces de contrôle appliquées via l’actuateur capacitif. C’est la toute première fois que l’ESA dirige un satellite possédant des micropropulseurs micronewtons d’une telle précision en tant qu’unique mécanisme de propulsion.